Les philodryas appartiennent à la famille des Dipsadidés (super-famille des Colubroidea) et à la sous-famille des Xenodontinae.
Il s’agit de serpents opisthoglyphes dont 2 espèces sont connues pour avoir causées des envenimations sérieuses. Philodryas olfersii est responsable d’au moins un décès attesté.
Le caractère opisthoglyphe se traduit par la présence de dents sillonnées en arrière du maxillaire et séparés de celles qui précèdent par un diastème.

Les Philodryas possèdent des glandes de Duvernoy. Ces glandes ne sont pas des glandes à venin stricto sensus. Il s’agit de glandes salivaires modifiées.

L’écaillure céphalique est classique. On peut noter la présence d’une écaille loréale et de 2 mentonnières. <
L’écaille anale et les sous-caudales sont divisées.
L’œil est bien développé et la pupille est ronde.

Certaines espèces sont arboricoles, d’autres sont terrestres.