Las philodryas pertenecen a la familia de los Dipsadidae (super-familia Colubroidea) y a la sub-familia de los Xenodontinae. Se tratan de serpientes opistoglifas de las cuales 2 serpientes son conocidas por haber causado envenenaciones graves. Philodryas olfersii es responsable de por lo menos una muerte registrada.
El carácter opistoglifa se traduce por la presencia de dientes "sillonées" por detrás del maxilar y separadas de las que la preceden por un diastema.
Las Philodryas poseen glándulas de Duvernoy. Estas glándulas no son glándulas a veneno stricto sensus. Se tratan de glándulas salivarías modificadas.

Las escamas cefálicas son clásicas. Podemos notar la presencia de una escama loreal.
La escama anal y las subcaudales están divididas.
El ojo esta bien desarrollado y la pupila es redonda.
Algunas especies son arborícolas, otras son terrestres.